灵芝与所有菇类相似，没有叶绿素，不能通过光合作用合成碳水化合物。因此，它必须营腐生或寄生生活，从现成的有机化合物中获得碳和氮为养料。这种营养方式称为异养，并因此有别于自养的高等绿色植物，没有根、茎、叶的分化，不开花，一年可多次采收。
    生长在树木上的野生灵芝或在段木、培养基上人工栽培的灵芝均由两部分构成，其下部深入到树木、段木或培养基中的部分叫菌丝，菌丝外观上呈白色绒毛状，表面有一层白色结晶物。菌丝有很强的吸收能力并能分泌多种酶，分解各种有机物，从而获得生长发育所需的营养。
    生长在树木、段木或培养基上面的部分叫子实体，子实体由菌盖（菌伞）和菌柄构成，是一伞形的菇状物，呈紫红色或棕红色。其质地幼时为肉质，成熟变干后为木栓质。灵芝的菌伞多在菌柄顶端一侧发育，菌柄位于菌伞的一侧。子实体依靠菌丝提供的营养生长发育，并在成熟前弹射担孢子（孢子）。
    在光学显微镜下观察到的灵芝孢子呈卵形，棕色，约(8-12)pLmX(5～7)／Jm大小。孢壁双层，外壁平滑、无色透明。内壁深棕色，有小棘突。由内壁包围的空腔里面充满浓稠的细胞质，细胞质中有一个细胞核 和一个黄色至亮黄绿色的油滴。在电子显微镜下，孢壁外层表面有许多小凹坑及小孔。
    灵芝孢子具有繁殖后代的作用。在自然界只有极少数灵芝孢子被弹射出去后，能飘落到朽木等适合生长的地方，萌发成一次菌丝，以后一次菌丝又发育成二次菌丝，二次菌丝在条件合适的情况下发育成三次菌丝，并进一步形成子实体，在子实体发育的后期分化出担子层，每个担子上又发育担孢子。这个由孢子到孢子的过程称为灵芝的生活史